Класичне визначення цього терміна практично відповідає своєму дослівному перекладу - швидкість проходження. Тобто швидкість проходження бітів інформації. Відоме практично кожному слово біт, що означає одиницю виміру обсягу цифрової інформації, є скороченням від словосполучення binary digit - двійкове число. Швидкість передачі цих самих бітів і є той самий бітрейт.
Але мається на увазі не просто швидкість передачі, а ефективна швидкість. Під цим мається на увазі саме обсяг корисної інформації, при цьому не враховуючи інформацію службового характеру, яка теж займає трафік. Це можуть бути стартові, стопові біти або контрольні символи під час кодування. Якщо враховувати і їх, то канал характеризується ботами, як вимірником його пропускної здатності.
Розуміти значення бітрейту можна двояко: як показник що вимірює максимальний обсяг передачі за фіксований час, а також як мінімальна кількість сигналу, яку канал здатний пропускати без затримок в реальному часі.
У будь-якому випадку, вимірюється бітрейт показником бітів за секунду (bps), а також кілобітах в секунду (kbps), мегабітами в секунду (Mbps) і т.д.
При стисненні відеосигналу, яке відбувається з певною втратою якості (наприклад, формати MPEG або MP3), бітрейтовий вимірювач демонструє величину стиснення потоку і, відповідно, розмір самого каналу для якого і проводиться стиснення.
Стискати пропущені дані можна кількома способами, розглянемо кожен більш детально. Серед цих видів бітрейта першим слід зупинитися на постійному бітрейті (conctant bitrate, CBR), при якому перед кодуванням задається деякий його розмір, не змінний до закінчення всього файлу. Це дає можливість наперед прогнозувати розмір остаточно стисненого файлу, що дуже зручно. Недоліки постійного бітрейта виявляються в музичних файлах. Їх якість при його застосуванні значно втрачається, тому що простежується детермінована зворотна залежність між розміром і якістю.
Другий, досить часто зустрічається бітрейт - змінний (variable bitrate, VBR), при якому є можливість вибору кодеком саме такого значення бітрейта, який може відповідати різному рівню якості сигналу що стискається. Більш того, під час кодування одного файлу сам показник бітрейта може змінюватися. Базою змінного бітрейта є психоакустична модель, яка обирає в кожному випадку відповідний для нього бітрейт. За перевагам і недолікам змінний бітрейт є протилежністю постійного. На жаль, при використанні його неможливо точно передбачити розмір майбутнього файлу, що створює багато в чому незручності. Однак, однозначною перевагою змінного бітрейта залишається найефективніший порівняльний показник якості з розміром файлу.
Дитям вже описаних постійного і змінного бітрейтів є усереднений бітрейт (average bitrade, ABR) який частково увібрав в себе ознаки їх обох. Виглядає це таким чином - з одного боку вручну задається потрібний бітрейт, але і програма автоматично може в деяких параметрах змінювати показник пропуску. Відхилення від заданого користувачем показника, як правило невелике, що і відрізняє його від змінного бітрейта, в якому така амплітуда може бути досить великою. А ось амплітуда бітрейта що задається досить широка - від 8 до 320 кбіт / с. Однак усереднений бітрейт використовується не часто.
Тому, якщо сценарій відео багатий яскравими, хорошої якості, швидко змінними зображеннями, необхідно мати великий показник бітрейта. Якщо є справа з нечасто мінливими зображеннями, то досить буде і невеликого бітрейта. Зараз відеореєстратори і ip-камери дозволяють користувачеві вибирати той бітрейт (постійний або змінний), який буде оптимальним в конкретному випадку.
